Anche se i termini sono spesso usati in modo intercambiabile, ci sono delle differenze. Un contatore energetico intelligente ti mostra il consumo di elettricità, memorizza i valori di consumo, li analizza e crea una previsione di consumo. Un contatore smart, invece, è composto da un contatore energetico intelligente e da un'unità di comunicazione. Quest'ultima trasmette automaticamente i dati di consumo ai fornitori di energia - per esempio, per sapere quanta elettricità hai immesso nella rete con il tuo impianto fotovoltaico. I contatori smart sono obbligatori secondo la Legge sull'Operazione dei Punti di Misura (MsbG): a partire da un consumo annuo di 6.000 kWh o per un impianto di immissione fotovoltaica con più di 7 kWp.